IT行业流行一条新的“摩尔定律”――网络的频宽每六个月增加一倍、而相应的通信成本则下降一倍，可谓一语道破天机。自美国政府80年代提出“信息高速公路”计划以来，全球互联网几乎以几何级数的惊人速度向前发展，将其触角伸向全球的各个行业领域和生活角落。互联网正在改变着人们赖以交流信息的传统通信方式，这是每个亲身经历过这种巨大变化的人们有目共睹的事实。近两年来迅速发展起来的网络电话(俗称IP电话或VoIP)正得益于互联网的巨大威力。
IP电话最早由美国Vocaltec公司提出，因其所采用的传输协议最早为“互联网协议(IP)”而得名IP电话。其基本原理是将PCM语音数据经数模转换后压缩并打包成IP数据包，通过IP网络进行传输。早期的IP电话在计算机与计算机之间进行，完全依赖主机CPU的处理能力，因此无论从整体质量还是应用角度上来说，都没有达到商业使用的高度，也许只是一些计算机或网络爱好者的一种新体验。进入90年代末期，人们将DSP(数字信号处理器)技术应用于IP语音数据的处理上，将语音编码和数据打包等耗时巨大、极占CPU处理资源的工作交由DSP处理，极大地提高了系统对语音的即时处理能力。同时也出现了一系列的行业标准(如H.323、MGCP、SIP)来支持这一新生事物，才使得IP电话在技术和产品上都有了长足的发展以及商业应用的可能。
IP电话与PSTN通信相比，具有比较明显的优势，可以从以下几个方面进行简单比较。
1.IP电话以计算机网络为基本传输媒介，其根本为一个计算机网络系统，可以充分发挥计算机网络的技术优势，突破通信时空界限的约束。
2.IP电话可以借助于发展迅速、覆盖范围广的国际互联网络进行通信，可以最大程度地降低网络基础设施的建设成本和通信成本。
3.IP电话采用了更加先进的语音处理技术，可以将数据传输所利用的网络带宽减至最少(RT24可以达到2.4k)，同时可以保证基本的通话质量。相比PSTN而言，可以大大提高传输线路的利用率和提高线路容量，从而减低通信成本。
4.IP电话将利用计算机的智能效应，扩展通信的交互能力，真正有效地将数据、语音和图象(有线电视)结合在一起。
